Cuando la tecnología se encuentra con la comunidad: una breve historia de nuestro sistema de tratamiento de aguas subterráneas (STAS)
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¿Por qué el arsénico y fluoruro son tan difíciles de remover de nuestra agua?
El arsénico y el flúor son dos contaminantes muy persistentes y peligrosos que, por desgracia, se encuentran de forma natural en nuestras aguas subterráneas, la principal fuente de agua para 700.000 personas que viven en el norte de Guanajuato, incluido San Miguel de Allende, en el centro de México. A medida que seguimos extrayendo más agua de la que se puede recargar con las lluvias (sobreextracción), el nivel freático desciende, lo que nos obliga a perforar pozos cada vez más profundos para llegar a nuestros recursos hídricos, cada vez más escasos. Por desgracia, cuanto más profundo se excava, más concentrados están los niveles de arsénico y flúor.
Algunos niveles bajos de flúor son necesarios, y beneficiosos, para nuestra salud. Sin embargo, en concentraciones excesivamente elevadas, el flúor es responsable de graves efectos sobre la salud, como la fluorosis dental: cambios irreversibles en el esmalte de los dientes que van desde pequeñas manchas blancas hasta manchas amarillas o marrones permanentes y picaduras. El flúor también puede concentrarse mucho en los huesos, lo que altera la estructura y la función del esqueleto y, en última instancia, provoca un grave debilitamiento y deformación de los huesos, especialmente en los niños. Más preocupante es el impacto que tiene el flúor en el cerebro y las células nerviosas. El consumo regular de altas concentraciones de flúor está vinculado a las deficiencias cognitivas y de aprendizaje en los niños durante las etapas críticas del desarrollo de la vida.
El arsénico, por su parte, es simplemente tóxico para la salud humana. El consumo excesivo, incluso a niveles de contaminación relativamente bajos, está vinculado a la arsenicosis, a múltiples tipos de cáncer, a lesiones cutáneas y a otros tipos de enfermedades crónicas, incluida la enfermedad renal crónica.
Por desgracia, ambos contaminantes son increíblemente difíciles de eliminar del agua. Las opciones de tratamiento estándar, incluyendo hervir el agua, el uso de la mayoría de los filtros de agua, e incluso "toda la casa" los sistemas de tratamiento de agua, común en San Miguel, no puede tocar el arsénico y el flúor en el agua.
En Caminos, hemos confiado continuamente en la recolección de agua de lluvia como nuestra solución para hacer frente a la contaminación del agua, simplemente porque la lluvia es naturalmente libre de arsénico y fluoruro. Sin embargo, la necesidad es demasiado grande para satisfacerla sólo con el agua de lluvia, por lo que hemos pasado años desarrollando una solución alternativa en nuestro arsenal, de modo que podamos ampliar en gran medida nuestro alcance y nuestro impacto.
El camino hacia un impacto más profundo: una cápsula de tiempo sobre nuestro Sistema de Tratamiento de Aguas Subterráneas (STAS)
Nuestro Sistema de Tratamiento de Aguas Subterráneas, o STAS, es el resultado de más de 6 años de un enorme esfuerzo colaborativo y multidisciplinar. Encabezado y coordinado por el equipo de desarrollo tecnológico de Caminos de Agua, que trabaja codo con codo con nuestros profesionales de divulgación social y educación, el STAS ha reunido a un conjunto único de actores, entre los que se encuentran académicos, becarios técnicos y otros voluntarios de todo el mundo que buscan ayudar a desarrollar una tecnología innovadora, hasta líderes comunitarios y madres preocupadas que buscan una solución fiable y asequible para sus problemas de calidad del agua.
Antes de poner en marcha el STAS, fueron necesarios años de investigación y desarrollo en colaboración para desarrollar y perfeccionar la tecnología. Matthièu Carriere, Coordinador de Investigación y Desarrollo de Caminos, explica:
"Para llegar al punto en el que nos encontramos con el STAS en este momento, hemos necesitado el trabajo de decenas de personas más allá de nuestro personal aquí, desde académicos consumados como Josh [Kearns, PhD], o estudiantes del profesor Medellín Castillo [de la UNAM San Luis Potosí], y todos los voluntarios que han venido a través de los años, todos los patrocinadores, y proveedores, que han sido esenciales para integrar el STAS."
Foto: Saúl Juárez (izquierda) y Matthièu Carriere (derecha), de Caminos de Agua, trabajando juntos en un proyecto técnico.
Una vez probada la tecnología en el laboratorio, el equipo de divulgación comunitaria de Caminos tomó las riendas para encontrar un socio comunitario rural adecuado para instalar el primer sistema piloto de GTS. Tras algunos contratiempos iniciales para encontrar nuestro primer colaborador, finalmente llegamos a la comunidad de Los Ricos en 2020. Como explica Saúl Juárez, nuestro coordinador de proyectos comunitarios en Caminos:
"Los Ricos eran nuestros vecinos, [situados] justo al lado del terreno de Caminos. Fili, un compañero de trabajo de esa comunidad, nos preguntaba constantemente si podía obtener agua de nuestra cisterna de agua de lluvia, y veíamos a otras personas [de Los Ricos] buscando agua... así que nos preguntamos ¿por qué no lo hacemos [el piloto de STAS] con ellos?"
Foto: Ana (de rosa) en una "Comunidad de Aprendizaje del Agua" riendo junto a un compañero de la comunidad.
En 2021, el primer STAS se puso en funcionamiento en la comunidad de Los Ricos, y hoy en día, es mantenido y operado por un grupo de mujeres de la propia comunidad. Llegar a este punto ha sido un proceso largo, porque mucho más importante que el desarrollo de la tecnología innovadora en sí misma es cómo la tecnología pasa a ser propiedad de la comunidad. Sólo cuando eso ocurre, una tecnología puede transformarse en una solución. Como ilustra Ana Torres, organizadora comunitaria de Caminos de Agua:
"En cada uno de estos procesos, en cada paso, el grupo de familias que iban a participar y ser poseedores de esta tecnología, establecieron sus propios acuerdos y formas de sostener la tecnología por sí mismos... Si hubiéramos llegado sólo con talleres técnicos... este proyecto nunca hubiera funcionado. Funciona porque ha habido un proceso, primero de identificación, de concienciación, y luego de dejar que ellas sean los dueños del proceso."
Hoy, "nuestro" primer GTS ya no es nuestro, sino que está en manos de los nuevos miembros del comité de agua de Los Ricos. María del Rosario, madre de familia de Los Ricos y una de las impulsoras de la puesta en marcha del GTS, ha comenzado recientemente a ceder responsabilidades tras ayudar a formar a los nuevos miembros de la comunidad en el funcionamiento y el mantenimiento del GTS. Ella reflexionó desde el principio:
"Estuvimos muchos años sin agua segura para beber. Aunque cuidar del STAS es un trabajo duro, ha cambiado la realidad de mi familia y mi comunidad."
Foto: María del Rosario (en el centro) junto a dos miembros del grupo de mantenimiento del STAS en Los Ricos.
Ahora, en nuestro décimo año de trabajo en los problemas del agua en esta región, esperamos profundizar nuestro impacto en la región ampliando el STAS a 10 nuevas comunidades en los próximos 5 años - proporcionando agua potable a 10.000 nuevas personas en la región. El STAS de Los Ricos se diseñó a propósito para que fuera un sistema piloto inicial y hoy sirve a 25 familias, pero el STAS puede ampliarse exponencialmente y tener un impacto mucho mayor. En los últimos meses, nos hemos reunido con comunidades sustancialmente más grandes, en colaboración con el Gobierno Municipal de San Diego de la Unión para encontrar nuestro próximo socio, y más adelante también presentaremos el STAS a la Comisión Estatal del Agua de Guanajuato a finales del año.
