Allie Álvarez: Uniendo la tecnología y la comunidad en el sector del agua
*|MC:SUBJECT|**|MC_PREVIEW_TEXT|*
Tercera entrega
Allie Álvarez
Uniendo la Tecnología y la Comunidad en el Sector del Agua
Nuestra cuenca hidrográfica, el Alto Río Laja, está sumida en una grave crisis de escasez de agua, lo que ha desencadenado tanto emergencias ambientales como de salud pública. El agua cada vez más escasa en nuestra región a menudo está altamente contaminada con arsénico y fluoruro, dos sustancias químicas de origen natural que representan graves riesgos para la salud cuando se consumen, incluyendo fluorosis dental y esquelética, enfermedad renal crónica, lesiones en la piel, deterioro del desarrollo y cognitivo en niños, y varias formas de cáncer.
Inodoros, insípidos e invisibles, el arsénico y el fluoruro se disuelven por completo en el agua y, en consecuencia, son increíblemente difíciles de eliminar. Las opciones de tratamiento estándar, como hervir el agua, la mayoría de los filtros de agua e incluso los sistemas de tratamiento de agua "para toda la casa", comunes en San Miguel, no pueden eliminar el arsénico y el fluoruro del agua. Y aunque cientos de miles de personas están expuestas a estos contaminantes a nivel regional, más de 21 millones de personas están expuestas en todo México, con pocas opciones adecuadas disponibles, especialmente para aquellos más vulnerables en comunidades rurales.
Para crear soluciones mejores y más específicas para estos desafíos cada vez más complejos del agua, Caminos de Agua comenzó a construir un brazo de desarrollo tecnológico de la organización hace 7 años. Y en 2019, Allie Álvarez llegó como la primera Directora de Tecnología de Caminos para liderar este proceso transformador.
La historia profesional de Allie comenzó con una licenciatura en ingeniería civil de la Universidad Gonzaga. A partir de ahí, emprendió un viaje, impulsado por el deseo de marcar la diferencia en el mundo, que la llevó inicialmente a Zambia. Sin embargo, sus experiencias trabajando en el extranjero con socios comunitarios revelaron una verdad impactante: en muchos casos, los extranjeros estaban obstaculizando inadvertidamente los movimientos dirigidos localmente. Esta realización, junto con su deseo de obtener más experiencia en ingeniería, la llevó luego al mundo de la consultoría en ingeniería.
Allie trabajó con una firma en el noroeste del Pacífico; sin embargo, más tarde se dio cuenta de que el trabajo no estaba alineado con su deseo de crear un impacto más profundo en comunidades en riesgo, lo que la llevó a participar en un programa de becas que la expuso a las complejidades del trabajo de desarrollo internacional y a las enfoques en evolución para apoyar proyectos liderados por la comunidad.
"Fui emparejada con un grupo de mujeres ecuatorianas que son agricultoras de café, y pasamos tiempo aprendiendo directamente unas de otras. Esto me hizo darme cuenta de que, a pesar de todos sus desafíos y limitaciones, sí quería trabajar en el ámbito de las organizaciones sin fines de lucro."
Allie y su ahora esposo tomaron la valiente decisión de renunciar a sus trabajos en Portland y mudarse a San Miguel de Allende a mediados de 2019. Su misión estaba clara: ayudar a impulsar la misión de Caminos mientras pasaban tiempo con la familia de su esposo.
"Originalmente me atrajo el trabajo centrado en la comunidad de Caminos, pero me he quedado debido a la interesante y importante conexión entre lo técnico y lo social. Mi trabajo es tan variado, y eso es lo que me encanta de él."
Foto: Allie (primera a la izquierda) responde preguntas en el primer Sistema de Tratamiento de Agua Subterránea de Caminos, ubicado en la comunidad de Los Ricos.
En su papel como Directora de Tecnología, Allie sirve como el pilar del "Equipo de Tecnología" de Caminos, coordinando a cuatro ingenieros internos y a una rotación de becarios y pasantes técnicos, asegurándose de que tengan los recursos necesarios para tener éxito. En este rol, ella ayuda a supervisar el Programa de Monitoreo del Agua de Caminos, un componente crucial de nuestra operación que nos ayuda a comprender y comunicar los cambiantes problemas del agua, así como el Programa de Desarrollo Tecnológico. Esto incluye la mejora y producción de nuestro filtro de agua Aguadapt, así como el desarrollo, y ahora la implementación, de nuestro Sistema de Tratamiento de Agua Subterránea (STAS), una tecnología pionera que elimina el arsénico y el fluoruro a escala comunitaria. Allie también colabora con nuestro Equipo de Alcance y Educación Comunitaria, así como directamente con nuestros socios comunitarios para unir los aspectos técnicos y sociales de estos proyectos.
"Aunque tengo diversas responsabilidades, en general trabajo para reunir grupos de personas y avanzar en nuestros proyectos, además de ayudar a hacer crecer la organización y nuestro impacto."
Foto: Allie trabajando con algunas muestras de agua en el laboratorio de Caminos.
Gracias a estos esfuerzos, el primer Sistema de Tratamiento de Agua Subterránea (STAS) ahora está siendo completamente gestionado y operado por un grupo de madres en la pequeña comunidad rural de Los Ricos.
"Las mujeres son fuertes y capaces. Existe una mentalidad anticuada que dice que las mujeres deben encajar en ciertas categorías; pueden hacer algunas tareas, pero otras son para los hombres. Y creo que el mantenimiento y la solución de problemas de un sistema de tratamiento de agua o la fontanería, a menudo caen en la categoría de "tareas masculinas". Lo cual es completamente absurdo, ¿por qué asignamos tareas por género? Así que es realmente asombroso ver a las madres de la comunidad rural de Los Ricos asumir este trabajo en nuestro Sistema de Tratamiento de Agua Subterránea piloto. Al principio, tenían dudas acerca de involucrarse, pero han sido actores tan importantes en el éxito de este sistema. Además de asumir estas tareas más "técnicas", las mujeres que operan el sistema piloto han sido cruciales para ayudarnos a comprender cómo se cruzan las realidades de la vida con la implementación de un sistema de tratamiento de agua. Creo que hemos formado un buen equipo."
Foto: Allie presentando el programa STAS de Caminos en un evento educativo reciente.
A partir de ahí, Allie presentó el programa GTS ante la Comisión Estatal del Agua de Guanajuato, ayudó a elaborar propuestas y asegurar financiamiento para esta tecnología innovadora, y está coordinando al equipo, una mezcla deliberada de ingenieros y trabajadores de extensión comunitaria, para llevar el GTS a una escala mayor. En tan solo el último mes, hemos iniciado la construcción de nuestro próximo GTS en la comunidad de Alonzo Yáñez, una comunidad sustancialmente más grande con más de 280 familias que sufren niveles de fluoruro más de 5 veces por encima del límite permitido.
La importancia de abordar directamente los desafíos del agua con las personas más afectadas, en lugar de "para" ellas, no puede subestimarse en la creación de un cambio duradero. Allie refleja uno de los principios fundamentales de Caminos, que una tecnología es una herramienta, pero no una solución en sí misma.
"No importa dónde vivas, enfrentarás problemas relacionados con el agua en el futuro cercano. [...] Por lo tanto, esto es algo que necesita nuestra atención. Y para tener éxito en enfrentar estos desafíos, necesitamos voces diversas en la sala. Discutamos esto con nuestros vecinos, involucremos a cualquiera interesado en participar. Los expertos por sí solos no pueden crear soluciones duraderas. No necesitamos un millón de nuevas tecnologías, necesitamos alternativas integradas y adecuadas para cada uno de nuestros contextos locales."
Conoce más acerca de la historia de Allie y su trabajo en este breve video producido por Discovery Education, en colaboración con la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (ASME), para inspirar a jóvenes ingenieros a contribuir en sus comunidades.
(Haz clic en la imagen de abajo para ver el video)
